Kommunikaatio aivojen ja immuunijärjestelmän välillä tapahtuu muun muassa hormonien, kuten stressihormoni kortisolin, välityksellä. Puolustussolut tuottavat myös interleukiineiksi kutsuttuja lähettiaineita: ne säätelevät immuunijärjestelmän toimintaa ja – jos niitä on paljon veressä – antavat aivoille signaalin esimerkiksi siitä, että kehossa riehuu tulehdus. Aivot nostavat sitten kehon lämpötilaa ja saavat potilaan tuntemaan olonsa heikoksi ja välinpitämättömäksi – niin, että hän ottaa sen rauhallisesti. Jos aivot havaitsevat, että interleukiinitaso ja siten immuunijärjestelmän toiminta on liian massiivista, se sulkee jälleen kehon puolustuskyvyn.
Tällaisten lähettiaineiden lisäksi autonominen hermosto toimii myös viestintävälineenä, joka lähettää viestejä kehosta aivoihin ja päinvastoin.
Hälyttävät immuunisolut
Krooninen stressi heikentää immuunijärjestelmää
Kroonisella stressillä taas on erilainen vaikutus: veren kortisolitaso on tällöin pysyvästi kohonnut. Stressihormoni kiinnittyy reseptoreihin, jotka sijaitsevat tiettyjen valkosolujen pinnalla. Tämän seurauksena nämä solut erittävät vähemmän interleukiini-1-beetaa. Tämä lähettiaine stimuloi normaalisti immuunisoluja lisääntymään. Interleukiini-1-beeta lisää myös luonnollisten tappajasolujen aktiivisuutta ja edistää tiettyihin patogeeneihin erikoistuneiden vasta-aineiden muodostumista. Jos tämän lähettiaineen taso laskee, myös immuunijärjestelmän tehokkuus laskee.
Kenenkään, joka on jatkuvasti "vallan alla", ei pitäisi yllättyä, jos hän on toistuvasti halvaantunut infektiosta. Stressin aikoina monilla ihmisillä on myös uusiutuvia ärsyttäviä herpesrakkuloita, joiden aiheuttajat normaalisti pitää immuunijärjestelmän kurissa. Myös haavat paranevat hitaammin, kun loukkaantunut on stressaantunut.
Urheilu stressin jarruna
Kaikki, mikä ehkäisee stressiä, toisaalta vahvistaa immuunijärjestelmää. Esimerkiksi urheilu laskee veren kortisolipitoisuutta. Säännöllinen liikunta vahvistaa siten immuunijärjestelmää.
Kohdennetut rentoutustekniikat, kuten autogeeninen harjoittelu, progressiivinen lihasrelaksaatio tai mindfulness-harjoitukset, tukevat siis myös kehon puolustuskykyä.
Negatiivisten tunteiden kohtalokas voima
Negatiiviset tunteet vaikuttavat negatiivisesti myös immuunijärjestelmään. Masennuksesta tai ahdistuksesta kärsivät ihmiset ovat siksi alttiimpia infektioille. Tämän vaikutuksen laajuus osoittavat muun muassa syöpäpotilailla tehdyt tutkimukset. Eräässä tutkimuksessa esimerkiksi puolet rintasyöpäpotilaista, jotka myös kärsivät masennuksesta, kuoli viiden vuoden sisällä – mutta vain neljäsosa niistä syöpäpotilaista, jotka eivät olleet masentuneita.
Syynä tähän voi olla se, että henkisesti vakailla potilailla on enemmän luonnollisia tappajasoluja veressä. Patogeenien lisäksi nämä voivat jäljittää ja tuhota rappeutuneita soluja.
Positiivinen energianlisäys
Toisaalta positiiviset tunteet voivat vahvistaa immuunijärjestelmää ja jopa parantaa mahdollisuuksia toipua syövästä. Psyko-onkologian tavoitteena on siksi torjua syöpään liittyviä psykologisia rasituksia. Osana hoitoa käytetään käyttäytymisterapiatekniikoita positiivisten ajatusten vahvistamiseen ja negatiivisten ajatusten purkamiseen. Visualisointitekniikoita käytetään myös positiivisen tunnelman luomiseen.
Hyperaktiiviset immuunisolut
Tämä johtuu todennäköisesti kortisolin puutteesta, asiantuntijat uskovat. Kortisoli estää normaalisti interleukiini-2:n tuotantoa, mutta kun kortisolitasot ovat alhaiset, interleukiini-2:n tuotanto lisääntyy. Tämä saa enemmän T-soluja toimintaan, jotka myös hyökkäävät elimistön omia soluja vastaan autoimmuunisairauksien yhteydessä. Tätä teoriaa tukevat muun muassa havainnot, että joillakin raskaana olevilla nivelreumaa sairastavilla naisilla oireet katoavat yhtäkkiä – raskauden aikana kortisolitaso nousee.
Allergiakipu stressin vuoksi
Samanlainen mekanismi tarkoittaa, että allergisten sairauksien oireet voivat pahentua stressissä. Tämä voi tapahtua esimerkiksi neurodermatiitin ja astman yhteydessä. Sairastuneiden immuunijärjestelmä on ylistimuloitu ja tuottaa suurempia määriä immunoglobuliini E. Nämä vasta-aineet kiinnittyvät ihoon allergisten reaktioiden aikana. Allergiapotilailla nämä vasta-aineet kiinnittyvät niin kutsuttuihin syöttösoluihin (leukosyyttien alaryhmä), jotka sitten vapauttavat histamiinia. Tämä aine aiheuttaa tyypillisiä allergiaoireita, kuten kutinaa, ihon punoitusta ja kudoksen turvotusta (ödeemaa).
Rentoutumisharjoituksen oppiminen voi siis helpottaa myös allergikoiden elämää, kuten tutkimukset ovat osoittaneet: Astmapotilaat saavat kohtauksia harvemmin, hermoihottuman iho paranee ja heinänuhapotilaat hyötyvät myös kohdistetusta rentoutumisesta.